Метеорные потоки и их природа

Природа явления, которое обычно называют звездопадом, интересовала астрономов с древних времен. «Падения звезд» всегда вызывали ужас и изумление у жителей Земли – впрочем, как оказалось, страшного в них примерно столько же, сколько в походе в ЗАГС.

Осенью 1799 года немецкий ученый Александр Гумбольдт, наблюдавший звездопад в Южной Америке, обратил внимание, что падающие метеоры начинали свое движение как бы из одной точки. Впоследствии точку появления метеоров стали называть радиантом метеорного потока, а само явление назвали радиацией метеоров.

Подобное явление наблюдалось осенью 1833-го и 1866 годов, причем свой путь метеоры по-прежнему начинали из созвездия Льва. От имени созвездия позже само явление получило название Леониды.

Леониды являются самым ярким метеорным потоком, но существуют и другие, менее красочные, но повторяющиеся ежегодно явления. К примеру, в августе можно наблюдать метеорный поток Персеиды, названный так из-за радианта явления, находящегося в созвездии Персея.

Что касается представления о падении метеоров из одной точки, то оно является лишь кажущимся. На самом деле метеоры одного потока движутся по параллельным траекториям, но наше зрение воспринимает их движение несколько иначе.

Считается, что все метеорные потоки движутся в Солнечной системе по близким орбитам и с примерно одинаковой скоростью. Также существует убеждение, что метеорные потоки связаны с кометами. Кометы, в случае приближения их к Солнцу, теряют ледяную составляющую своих ядер. Мелкие частички комет увлекаются солнечным ветром и перемещаются в их хвост. Более крупные частички формируются вокруг ядра кометы и со временем распределяются более широким кольцом вокруг орбиты комет. Если такая комета пересекается с орбитой Земли, то частички кометы попадают в плотные слои атмосферы и, сгорая, создают явление, которое и называют звездопадом. Спустя год, когда земля снова пересечет зону, где сконцентрированы остатки кометы, явление повторится в то же время.

Известно, что существуют ежегодно повторяющиеся явления (Персеиды) и явления, повторяющиеся нерегулярно (Леониды). Это связано с возрастом потока. В этом отношении также имеет значение плотность расположения частиц вокруг орбиты кометы. В некоторые годы Земля может пересекать как богатые частицами участки потока, так и участки с более бедным и рассредоточенным потоком. Все это непосредственно влияет на светимость и повторяемость явления.